碳的元素符号是C,原子序数是6,相对原子质量是12.01,属元素周期表中IV A族。
碳在自然界分布十分广泛,以单质和化合物两种形态存在。碳的化合物数以万计,它是地球上形成化合物最多的元素。在水和大气中碳主要以CO2、碳酸和碳酸盐的形式存在;很多岩石矿物中都含有构成碳酸盐形式的碳,石油、沥青和天然气都是碳氢化合物。所有的动植物机体均由各种复杂的含碳有机化合物构成,碳被视为组成一切动植物体的基本元素。
人们从矿物开采中得到3种形态的单质碳:金刚石、天然石墨和煤炭。金刚石和石墨是晶态单质碳在自然界中存在的两种同素异形体,煤是天然存在的无定形碳的集合体。自然界中无烟煤是最接近纯碳的物质,其碳的质量分数为90%~95%。金刚石杂质含量很少,而天然石墨和煤中一般含有大量无机矿物质和有机物。